감정을 지배하는 12쌍의 뇌신경

사진_ hu

뇌에 존재하고 있는 12쌍의 뇌신경은 인간의 신체와 연결되어 있기도 하지만, 감정에도 상당한 영향을 미친다고 합니다. "내가 왜 이러지?" 하면서도 나를 제어하지 못했던 수많은 기억들이 있으실까요. 아마도 그 모든 사건의 주범은 다름 아닌 바로 뇌신경 때문입니다.

 

학창 시절 수많은 명칭들을 외우느라 머리를 쥐어뜯고 또 쥐어뜯게 만들었던 어렵고도 지루하기만 한 뇌신경. 하지만 이 존재가 우리의 감정상태와 밀접하게 연관을 맺고 있다는 사실을 알고 계신가요?

 

말초신경계의 일부분인 12쌍의 뇌신경(후각, 시각, 동안, 도르래, 삼차, 외향, 얼굴, 전정달팽이, 혀인두, 미주, 부, 설하신경)은 뇌의 정중앙에서 볼 때 양쪽으로 각각 한쌍씩 위치하고 있으며, 두 개 뇌에서 다양한 거리만큼 이동해서 하나 또는 여러 개의 구멍을 통해 밖으로 뻗어 나가는 구조로 이루어져 있습니다. 

 

겉으로는 뇌라는 신체의 한 부분에 연결돼 있을 뿐이지만, 그 안을 들여다보면 우리의 정신적인 면에도 꽤나 큰 영향을 미치고 있습니다. 뇌신경과 거기서 뻗어 나온 가지들이 서로 긴밀하게 소통을 한 결과가 정신 또는 심리상태로 나타나기 때문입니다. 

 

예를 들어, 기분 좋게 쇼핑을 하던 중 문득 이성이 돌아와 '이건 좀 과한데~'라는 생각을 하게 될 때가 있습니다. 물론 필요한 물건을 샀다고는 하나 통장잔고가 바닥난 건 둘째치고 생활비마저 거의 남지 않았습니다. 다음 월급날까지 물만 먹고살 수는 없으니 이쯤 해둬야겠는데, 생각과는 달리 발걸음은 어느새 또 다른 매장을 향하고 있습니다. 

 

이는 개인이 경제적인 선택을 하면 순간의 상황에 따라 활동하는 뇌의 부위가 달라지는 것이 그 이유라고 합니다. 전두엽이 이성적인 계산과 예측을 할 때 활발히 움직이는 반면, 변연계는 지금 당장의 효용에 대해 강렬히 반응하게 됩니다. 즉, 많은 사람들이 쇼핑의 유혹에 쉽게 굴복하는 것은 쇼핑을 할 때 변연계가 활발하게 움직이기 때문입니다. 

작가 : 유영호 / 제목 : 빛으로 / 중앙의 빛나는 점으로 사람들이 모여 든다. 중앙의 빛은 태양을, 주변의 사람들은 빛의 존재인 우리 모습을 상징한다. 작품은 빛으로 태어나 빛으로 돌아가는 우주의 모든 생명과 무생명의 영원한 순환의 파노라마를 은유적으로 표현하고 있다.

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사랑에 빠지는 것도 마찬가지라고 합니다. 흔히 사랑에 빠지는 것을 '마약에 중독되는 것과 같다'라고 표현하는데, 이는 의학적으로도 상당히 근거가 있는 말입니다. 미국 플로리다주립대학의 연구팀이 발표한 한 논문에 따르면, 마약 중독자를 마약에서 벗어나지 못하게 하는 데 관여하는 뇌신경 전달물질인 도파민은 사랑에 빠지는 행위에도 영향을 미친다고 합니다. 

 

반면 사랑이 부족할 때 나타나는 증상에도 뇌신경이 관여합니다. 애정결핍과 비슷한 것 중 '반응애착장애'라는 것이 있는데요. 이는 태어날 때부터 뇌의 특정 부분에 문제가 있었거나 또는 태어난 후에 부모의 무관심이 아이에게 전해져 뇌의 발달이 지체되어 정서지능 발달에 어려움을 겪는 병입니다. 

 

사람들은 누구나 사랑을 갈구하지만, 특히 어린아이들의 경우는 엄마 아빠의 사랑과 스킨십을 먹고 자란다고 해도 과언이 아닙니다. 실제로 이러한 일련의 행위에 의해 감정과 기억을 담당하는 회로가 생성되거나 성장하는 것인데, 그 근본이 되는 애정이 결핍되면서 뇌신경의 형성에 장애가 생기고 이로 인해 여러 가지 문제가 파생되는 것입니다.

 

우울증도 마찬가지입니다. 요즘 사회문제가 되고 있는 산후우울증의 경우, 물론 여기에는 여러 가지 환경적인 요인 등이 복합적으로 작용을 하겠지만, 가장 큰 원인은 호르몬의 변화 때문이라고 합니다. 여성이 분만을 하게 되면 에스트로겐과 프로게스테론의 수치가 급격히 떨어지게 되고, 그 결과 뇌신경 전달물질 체계가 교란되어 우울증에 걸리기 쉬운 상태가 되는 것입니다. 

 

이 모든 것들이 꼭 절대적이라는 것은 아닙니다. 다만 뇌신경이 우리의 감정에 관여하는 것이 어느 정도 확실한 만큼, 눈에 보이지는 않지만 그 존재를 인지하고 좀 더 사랑해줄 필요는 있을 것 같습니다. 

 

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